После того как немцы расстреляли их семью, трое братьев Бельских — Тувья, Зусь и Асаэль — скрываются в Налибокской пуще. Они выросли в этих местах, поэтому лес становится их единственным шансом не попасть в облаву. Постепенно к их небольшому отряду прибиваются беглецы из соседних гетто. Тувья решает не просто прятаться, а забирать в лес каждого встречного, включая женщин и слабых стариков. Это создает огромную проблему с провизией: кормить сотни людей нечем, и ради еды приходится грабить фермеров или совершать вылазки за патронами. Зусь в бешенстве от такой стратегии, он не хочет нянчиться с гражданскими, его цель — просто убивать врагов, поэтому он забирает часть бойцов и примыкает к советскому партизанскому отряду. В это время в чаще вырастает настоящий город в землянках: люди чинят ботинки, учат детей и пытаются не сойти с ума от тифа и голода. Между братьями постоянно искрит, потому что Тувье приходится решать, стоит ли жертвовать безопасностью ради спасения очередной группы изможденных людей. Когда немцы подтягивают танки и авиацию, чтобы зачистить лес, ситуация становится критической. Огромной толпе, где половина едва держится на ногах, приходится бросать насиженное место. Единственный путь к спасению лежит через топкое болото, которое считается непроходимым. Людям приходится связываться веревками и буквально на руках переносить друг друга через трясину, чтобы выйти из кольца окружения и не дать себя уничтожить.
