Элли выросла с радиостанцией в руках, пытаясь выудить хоть какой-то осмысленный звук из атмосферных помех. Эта детская фиксация превратилась в профессию: теперь она, будучи астрофизиком, сутками дежурит у гигантских тарелок в Аресибо и Нью-Мексико, фильтруя космический шум. Пока чиновники грозят закрыть проект из-за отсутствия результатов, из созвездия Лиры прилетает четкий ритмичный сигнал — цепочка простых чисел. Внутри цифрового пакета скрываются чертежи исполинского механизма из вращающихся колец. Мир мгновенно сходит с ума: армия ждет нападения, фанатики устраивают митинги, а правительство пытается прибрать технологию к рукам. Элли мечтает занять кресло пилота, но на отборе её «срезают» из-за атеизма. Ситуация меняется после того, как религиозный смертник взрывает первую установку во время испытаний. Выясняется, что в Японии тайно построили дубликат, и Элли получает второй шанс. Запуск выглядит пугающе: капсула падает в эпицентр магнитных полей, и героиню проносит через сеть межзвездных тоннелей. Она оказывается на побережье, которое выглядит как ожившее воспоминание, и говорит с существом, принявшим облик её покойного отца. Пришелец дает понять, что контакт — это долгий процесс, и человечество пока в самом начале пути. По возвращении Элли ждет провал: для земных наблюдателей она никуда не летала, а просто провалилась сквозь кольца в сетку. Камера в кабине зафиксировала лишь статику, но есть нюанс — запись помех длится восемнадцать часов, хотя в реальности прошло несколько секунд.
