Сюжет крутится вокруг молодого парня по имени Этьен, который покидает Лилль и перебирается в провинциальный шахтерский поселок Монсу. Из-за жесткого дефицита вакансий ему приходится наняться на местный рудник, где рабочие вкалывают в совершенно жутких условиях. На новом месте главный герой сближается с большой семьей Маэ и влюбляется в их дочку Катрин, однако завоевать ее сердце мешает соперник — другой забойщик по фамилии Шаваль. Наблюдая за местными порядками, Этьен ужасается тому, в какой беспросветной бедности и нищете прозябают здешние работяги, получая за свой каторжный труд сущие гроши. Ситуация накаляется до предела, когда верхушка предприятия решает еще сильнее урезать расценки на добычу угля. Понимая, что терпеть больше нельзя, парень подбивает измученных людей взбунтоваться и возглавляет массовую забастовку. Протест затягивается на долгие недели, лишая семьи последнего пропитания и обрекая их на реальный голод. Градус напряжения в городке растет, но боссы шахты принципиально не идут на компромисс, сознательно доводя ситуацию до критической точки. Вокруг рушится привычная жизнь и разрастается хаос, однако Этьен твердо стоит на своем, до последнего веря, что эта отчаянная борьба поможет победить несправедливую систему.
