Обычные подростки из Спрингвуда внезапно сталкиваются с общим кошмаром: в снах за ними охотится обгоревший мужик в полосатом свитере и помятой шляпе, который постоянно точит лезвия на своей самодельной перчатке. Изначально всё списывают на обычную тревогу, пока одну из девчонок, Тину, не разрывает в клочья прямо в ее спальне, хотя в комнате никого не было. Ее парня Рода тут же объявляют в розыск, но Нэнси понимает, что полиция идет по ложному следу. Она сама едва вырывается из лап этого существа и замечает, что раны из сна остаются на теле по-настоящему. Чтобы не отрубиться и не стать следующей жертвой, героиня начинает глушить кофе ведрами и превращает свой дом в полосу препятствий. Когда реальность и бред от недосыпа смешиваются, выясняется, что этот маньяк — бывший кочегар, которого родители ребят когда-то линчевали в котельной. Теперь он превратился в злобного призрака и методично вырезает детей своих палачей, затягивая их в кровати и превращая в кровавое месиво.
Пока взрослые делают вид, что ничего не происходит, и просто запирают Нэнси дома, она решает вытащить урода в наш мир. План рискованный: нужно успеть схватить его во сне и проснуться по будильнику в строго определенный момент, чтобы вступить в бой на своей территории. Ситуация осложняется тем, что друзья Нэнси гибнут один за другим, а ее собственный отец, работающий в полиции, отказывается верить в мистику. Девушке приходится полагаться только на кухонный таймер, растяжки с капканами и собственную выдержку. Она осознает, что монстр питается страхом и его сила в сновидениях безгранична, поэтому единственный шанс выжить — это лишить его этой подпитки и встретить лицом к лицу в реальности. Финал превращается в жесткую игру на выживание, где любая секундная слабость или не вовремя закрытые глаза означают мучительную смерть в той самой подвальной котельной.
