Эстер Саммерсон росла сиротой, а после смерти крестной оказалась в пансионе по воле анонимного благодетеля Джарндиса. Позже она переезжает в его имение, которое прозвали Холодным домом. Там ей поручают следить за бытом и двумя подопечными хозяина — Адой и Ричардом. Вся жизнь этого семейства вращается вокруг бесконечной тяжбы «Джарндисы против Джарндисов». Этот процесс в Канцелярском суде Лондона идет столько лет, что юристы в напудренных париках успели сколотить состояния на издержках, а наследники — просто состариться или умереть, так ничего и не получив. Пока Эстер пытается наладить уют в доме, Ричард впадает в настоящую одержимость: он бросает учебу и карьеру, надеясь, что решение суда вот-вот сделает его богатым. Тем временем в Лондоне адвокат Талкингхорн начинает охоту за секретами леди Дедлок. Эта высокомерная дама случайно увидела старую бумагу и узнала почерк, который заставил её побледнеть. Талкингхорн буквально вгрызается в её прошлое, используя для слежки даже нищего паренька Джо с грязных городских окраин. Сюжет постоянно переключается между роскошными гостиными, туманными трущобами и пыльными конторами. В итоге личная драма Эстер и тщательно скрываемая тайна леди Дедлок оказываются частями одной истории, которую десятилетиями перемалывал судебный механизм. Судебный спор здесь работает как воронка: он высасывает из людей последние деньги и рассудок, превращая ожидание справедливости в способ коллективного самоубийства.
