У побережья Калифорнии из воды поднимают затонувший космический аппарат, но вместо ожидавшихся американских пилотов внутри оказываются три говорящих шимпанзе — Корнелиус, Зира и Мило. Обезьяны прилетели из далёкого будущего, успев спастись на корабле Тейлора перед гибелью своей планеты, и проскочили сквозь временную аномалию в 1973 год. Поначалу их принимают как диковинку: селят в зверинце, водят по светским тусовкам, поят дорогим спиртным и заваливают дизайнерскими шмотками. Обезьяны быстро становятся любимцами прессы, охотно позируют фотографам и вживаются в роль звёзд, скрывая правду о том, что ждёт людей через пару тысячелетий. Однако идиллия рушится, когда правительственный советник Хасслейн начинает вытягивать из них информацию. Власти осознают, что эти разумные приматы — не просто гости, а вестники гибели человеческой цивилизации.
Ситуация становится критической, когда выясняется, что Зира беременна. Советник президента убеждён, что рождение этого ребёнка запустит цепочку событий, ведущую к господству обезьян, поэтому приказывает стерилизовать пару и прервать беременность. Дружелюбные посиделки сменяются допросами под сывороткой правды и вынужденным побегом. Семья находит временное убежище в бродячем цирке у Армандо, где Зира тайно рожает сына. Финальная сцена разыгрывается в порту на ржавом судне, где беглецов загоняют в угол. В ходе перестрелки военные убивают и родителей, и младенца, однако оказывается, что герои успели подменить своего малыша на обычного шимпанзе. Пока чиновники празднуют победу, настоящий наследник будущего Майло остаётся в цирке и произносит своё первое слово, подтверждая, что финал истории предопределён.
